Durante el 2010 hemos hablado de células madre, nuevos tratamientos contra el cáncer, alimentos transgénicos, religión, abuelas y salmones gigantes. Y nos quedaron muchos temas en el tintero, lo que demuestra una vez más que la ciencia avanza de forma imparable. Hoy, siguiendo la tradición que iniciamos el año pasado, vamos a hacer un repaso general a los principales avances biomédicos de los últimos doce meses.
Empezamos con el estudio del envejecimiento, donde últimamente se han hecho descubrimientos cruciales. No han venido por el lado de la hormona de crecimiento o los antioxidantes, tratamientos que se venden en algunos sitios como eficaces pero que ya discutimos que aún no se ha podido demostrar científicamente que sean realmente útiles. En cambio, parece ser que el secreto podría estar en los telómeros, unas estructuras que sabemos hace tiempo que están relacionadas con la edad de nuestras células.
Algunos estudios de variantes genéticas apuntaban a principios de año a los telómeros como determinantes de la longevidad humana, aunque pocos meses después un trabajo polémico señalaba a otros genes. Hace unas semanas, un estudio con ratones modificados genéticamente aportaban más datos al debate demostrando la posibilidad de 'dar marcha atrás' al reloj biológico si se encuentra la manera de manipular la longitud de los telómeros. De todos los datos que hemos ido acumulando sobre las bases biológicas del envejecimiento, éste es el que parece demostrar de forma más clara que el proceso no tiene porqué ser unidireccional, lo cual es un cambio importante en la forma de ver las cosas. Eso dará alas a los científicos que piensan que la inmortalidad no es un concepto teórico sino una posibilidad a nuestro alcance. Pero, de momento, dista mucho de ser una estrategia que podamos aplicar a humanos.
Hace unas semanas se propuso que tomar aspirina regularmente protege contra el cáncer, algo que hace tiempo que se viene discutiendo y que podría revolucionar la prevención de esta enfermedad. Los datos son prometedores, pero debido a los posibles efectos secundarios es recomendable ser un poco cautos hasta que no tengamos más datos. Recordemos que hay ya una estrategia de prevención muy útil que una gran parte de la población española parece aún reacia a aplicar: dejar de fumar. Esto es mucho más efectivo que no tomar aspirina. No en vano, mueren 1,3 millones de personas anualmente en el mundo de cáncer de pulmón, muchos de ellos evitables si tiráramos el tabaco a la basura.
Otro momento importante del 2010 fue el décimo aniversario del final del Proyecto Genoma Humano. Se habló mucho de los cambios que tendrían lugar gracias a la base de datos que el Proyecto había creado, y en esta primera década ya hemos visto alguno de ellos. Hablamos, por ejemplo, de los primeros pasos hacia una terapia personalizada contra enfermedades como el cáncer, basada en la información genética de cada paciente. Las predicciones dicen que éste será un campo que aumentará considerablemente en los próximos años. Las mejoras en las técnicas de secuenciación nos han permitido también algo tan sorprendente cómo leer el genoma de los Neandertales a partir de fósiles, y entender así un poco mejor la historia de nuestros antepasados.
Pero, quizás el experimento más espectacular del año, consecuencia también de nuestros avances en genética, haya sido sintetizar un genoma en el laboratorio y conseguir que 'funcione' correctamente en un ser vivo, en este caso una bacteria. Es un avance importante en el campo de la Biología Sintética, que por su proximidad al concepto de 'crear vida', encendió un caluroso debate sobre las implicaciones éticas de este tipo de estudios. Tecnológicamente impresionante, aunque de momento no hay aplicaciones prácticas a la vista, por lo menos a corto plazo.Lo dejamos aquí de momento. Acabaremos de repasar la ciencia del 2010 en la próxima entrada. Aprovecho para desear a los lectores del blog unas felices fiestas. ¡Hasta el año que viene!
http://www.elmundo.es/blogs/salud/investigacion/2010/12/22/lo-mejor-de-la-ciencia-en-2010-i.html
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