Preguntas básicas sobre la gripe aviar

Image del virus H5N1, en amarillo (Foto: CDC | C. Goldsmith)

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La aparición de las primeras aves infectadas por gripe aviar en Turquía y Rumanía ha desatado un torrente de reacciones en la Unión Europea, que se dispone a tomar medidas ante una posible epidemia. Pero, ¿qué es lo que deben temer los consumidores? ¿Cuáles son los verdaderos riesgos para el ser humano? ¿Se puede prevenir?... Éstas son algunas de las cuestiones más frecuentes.

1. ¿Qué es?

La gripe aviar es una enfermedad infecciosa que afecta a las aves y está causada por el virus de la gripe tipo A. Es una epidemia animal conocida desde hace años, que raras veces afectaba al hombre.
Sin embargo, a partir de 2003 se han registrado en Asia brotes de gripe aviar en 117 personas, 60 de las cuales han fallecido, en Indonesia, Vietnam, Tailandia y Camboya. Todos estos casos estaban ocasionados por el virus H5N1, uno de los 15 subtipos del virus de la gripe que pueden afectar a las aves y el único que ha demostrado ser peligroso para el hombre.

2. ¿Cómo me puedo contagiar?

Las aves infectadas expulsan el virus en su saliva, secreciones nasales y heces. El contagio a las personas es difícil ya que se produce por inhalación de estos fluidos y requiere un contacto reiterado y próximo con animales vivos que estén enfermos.
Asimismo, según la OMS no existen evidencias de que pueda transmitirse de persona a persona. Por el momento sólo se ha descrito en Tailandia un posible contagio de persona a persona, pero que no pudo confirmarse. Los demás casos humanos de gripe aviar, todos ellos en Asia, se han producido entre trabajadores de granjas avícolas y personas que convivían con muchas aves.
Por el contrario, la enfermedad es muy contagiosa entre las aves. Los animales la pueden contraer por contacto directo con material infectado, de granja a granja, o por vía mecánica (equipos contaminados, vehículos, jaulas o ropa). Sólo en Asia, se han sacrificado más de 100 millones de aves para controlar los brotes de gripe aviar.

3. ¿Puedo comer carne de pollo?

Sí, en zonas libres de la enfermedad el pollo y sus derivados pueden seguir consumiéndose de forma normal, siguiendo las medidas de higiene adecuadas, sin ningún temor a la infección por la cepa H5N1 ya que no hay evidencias de contagio por vía alimenticia. De hecho, el virus no sobrevive a temperaturas altas: a partir de los 70º C se elimina por completo.
Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda tomar ciertas precauciones en aquellas zonas en las que existan brotes frecuentes de girpe aviar, como es el caso del sureste asiático. "La temperaturas habituales a las que se cocinan los alimentos matan el virus", señala este organismo, "los consumidores deberán asegurarse de que todas las partes del pollo estén bien cocinadas (que no existan partes rosas) y que los huevos estén bien cuajados".
Esta institución también advierte del riesgo de 'contaminación cruzada' e insiste en evitar completamente el uso de fluidos procedentes de productos avícolas crudos para aderezar o mezclar con otros alimentos. Asimismo aconseja lavarse las manos tras manipular carne cruda así como desinfectar con agua caliente y jabón las superficies donde se ha amontonado el género.
El Ministerio de Sanidad español, por su parte, insiste en que "en España se podrían comer perfectamente huevos crudos al conocer su origen, aunque se recomienda que se consuman cocinados como medida de protección para evitar la salmonelosis".

4. ¿Por qué es tan peligroso?

La gripe aviar tiene una elevada mortalidad (han fallecido más de la mitad de los infectados). Sin embargo, su contagio a humanos es difícil, así que mientras el virus se mantenga como una enfermedad de las aves existe menos preocupación.
El principal riesgo de la gripe aviar sería que mutase mezclándose con un virus de la gripe humana y diese lugar a un virus altamente contagioso. Según Sanidad, esto es poco probable que ocurra.

5. ¿Me puedo vacunar?

Actualmente, no hay vacuna que proteja a los humanos contra el virus H5N1 (el causante de la gripe aviar), aunque se está investigando. Hoy por hoy, existe vacuna para las aves, ya que se conoce el subtipo de virus que produce las 'epidemias' en estos animales, pero no para los humanos. En realidad, esta vacuna no podrá estar disponible hasta que el virus mute y se haga transmisible de persona a persona.
La 'clásica' vacuna de la gripe humana no confiere protección contra la gripe aviar y la recomendación sigue siendo que se vacunen los grupos de riesgo, es decir, ancianos, enfermos crónicos, profesionales sanitarios y embarazadas a partir del segundo trimestre. Los niños sanos no son considerados un grupo de riesgo y, por tanto, no tienen por qué vacunarse de la gripe. Sólo deben vacunarse aquellos niños mayores de seis meses cuyo pediatra considere indicada la vacunación.
De todos modos, como el principal riesgo de la gripe aviar es que mute con un virus de la gripe humana (influenza), cuantas más personas estén vacunadas contra la gripe 'clásica', menos probabilidades habrá de que surja el virus mutado. La Comisión Europea (CE) ha aconsejado la vacunación del 75% de la población con mayor riesgo de contraer la gripe común, ancianos y personas con problemas de diabetes o de corazón, como medida para evitar la gripe aviar.

6. ¿Existe tratamiento?

El fármaco Tamiflu (nombre comercial de oseltamivir, un antiviral en pastillas que se emplea habitualmente para tratar la gripe) ha demostrado ser eficaz para tratar la gripe aviar. Es decir, que este fármaco es para tratar a personas que ya están infectadas, pero no para prevenir la enfermedad. Confiere protección si se administra en las primeras 48 horas de la infección, aunque ya se han comenzado a registrar virus con resistencia a este medicamento. El Ministerio de Sanidad ha encargado dos millones de dosis de Tamiflu, que estarán disponibles en el primer semestre de 2006.

7. ¿Qué hago si voy a viajar a un país afectado?

La gripe aviar, estrictamente, no supone motivo para cancelar un viaje a los territorios afectados. Sin embargo, para minimizar la exposición al virus conviene evitar el contacto directo con animales vivos (o sus cadáveres, excrementos...) en mercados, reservas naturales y granjas. También se desaconseja adquirir o tener contacto con pájaros de compañía.
Adicionalmente, se aconseja la vacunación frente a la gripe común a las personas de grupos de riesgo y a cualquiera que, pese a las recomendaciones previas, prevea que va a tener probabilidades de exposición a las aves infectadas.
Se recomienda que los viajeros que se dirijan a los países afectados consulten con un Centro de Vacunación Internacional para valorar de forma individualizada la indicación de vacunación contra la gripe. Además, siempre es recomendable que los productos derivados del pollo y aves, incluidos los huevos, se consuman bien cocidos (el consejo es válido no sólo en zonas con gripe aviar sino en todo el mundo).

8. ¿Qué riesgo hay de que la gripe aviar llegue a España a través de las aves migratorias?

La Sociedad Española de Ornitología (SEO) ha afirmado que el riesgo de extensión de la gripe aviar mediante aves migratorias es muy limitado. Solamente las aves que presentan un buen estado de salud puedan hacer frente al esfuerzo de cruzar cientos de kilómetros. Además, las migraciones que suelen cruzar España son las que van de Norte a Sur, y no las de Este a Oeste, que son las que tienen más capacidad de transmitir el virus desde sus países de origen en Asia.
En estos momentos la gripe aviar no existe en nuestro país, por lo que no hay posibilidad de contagio. En cualquier caso, con gripe aviar o sin ella, los cazadores y aquellas personas en contacto con aves silvestres siempre deben tomar las medidas higiénicas básicas tras la manipulación de estas aves.

http://www.elmundo.es/elmundosalud/2005/10/14/medicina/1129300448.html